SpaceX logró atrapar su nave Starship con los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento durante una prueba realizada la tarde del sábado 14 de noviembre, en sus instalaciones de Starbase, en el sur de Texas, Estados Unidos, una maniobra que representa un nuevo avance en los planes de la compañía de Elon Musk para desarrollar un sistema de transporte espacial completamente reutilizable.

La nave descendió sobre las instalaciones después de las 3:00 de la tarde, hora local, y fue capturada por dos enormes brazos mecánicos instalados en la torre, sin llegar a tocar el suelo. El procedimiento constituye un paso importante en los esfuerzos de la empresa por reducir los costos y agilizar la reutilización de sus vehículos espaciales.

Durante la maniobra, la nave descendió en posición horizontal, con su parte inferior orientada hacia el suelo, antes de realizar un giro para colocarse verticalmente y aproximarse a la torre de lanzamiento.

Cuando alcanzó la posición prevista, los dos brazos mecánicos extendidos de la estructura la sujetaron y detuvieron su descenso, evitando que aterrizara sobre una superficie convencional.

Con este mecanismo, SpaceX busca prescindir de los sistemas tradicionales de aterrizaje y reducir el tiempo necesario para preparar el vehículo para nuevos vuelos.

De acuerdo con la compañía, Starship es el cohete más alto y potente jamás construido y constituye una pieza central de sus proyectos de transporte y exploración espacial.

Los planes de SpaceX para Starship

La empresa proyecta utilizar Starship para desplegar versiones mejoradas de sus satélites del servicio Starlink y desarrollar una flota de hasta un millón de naves espaciales que funcionarían como centros de datos para inteligencia artificial.

El vehículo también forma parte de los planes de exploración espacial de largo alcance, que contemplan transportar astronautas a la Luna y, posteriormente, servir como medio para establecer un asentamiento humano en Marte.

Estos objetivos convierten cada vuelo de prueba en un acontecimiento importante para la industria espacial, los inversionistas y las agencias gubernamentales interesadas en el desarrollo de nuevas tecnologías de transporte fuera de la Tierra.

La búsqueda de un sistema de lanzamiento completamente reutilizable no es nueva para SpaceX. En 2015, la compañía consiguió aterrizar verticalmente por primera vez una parte de su cohete Falcon 9, un avance que permitió recuperar y reutilizar sus propulsores, reduciendo considerablemente los costos de lanzamiento.

Desde entonces, los Falcon 9 han superado los 100 vuelos anuales, consolidando la reutilización como una de las principales ventajas tecnológicas de la empresa.

El profesor Malcolm Macdonald, presidente de la Real Sociedad Aeronáutica, considera que conseguir que un Starship completo pueda aterrizar y reutilizarse llevaría los vuelos espaciales a otro nivel, según declaraciones recogidas por la BBC.

Sin embargo, en la prueba del sábado no fue posible recuperar el propulsor de Starship, por lo que la operación no completó la recuperación de los dos componentes principales del sistema.

Aunque la compañía ha conseguido recuperar por separado ambas partes en distintas pruebas, todavía debe demostrar que puede realizar las dos maniobras exitosamente durante un mismo lanzamiento.

El siguiente desafío será integrar ambos procedimientos y comprobar que pueden repetirse de manera confiable y económicamente viable.

El desarrollo de Starship también tiene implicaciones para la NASA, que cuenta con este vehículo para su programa de regreso de astronautas a la Luna, previsto para 2028.

Ese calendario representa un desafío para la agencia espacial estadounidense, por lo que los avances de SpaceX en las pruebas de vuelo, recuperación y reutilización del vehículo son relevantes para determinar si podrá cumplir con los plazos establecidos.

La capacidad de recuperar Starship sin que toque el suelo constituye un paso importante para los objetivos de la compañía, aunque todavía quedan pruebas técnicas antes de alcanzar la reutilización completa del sistema.

Fuente: externa