PUNTA CANA; En los últimos 18 años, la incidencia del autismo se ha triplicado, planteando un enorme desafío y múltiples interrogantes para la comunidad científica. Hoy en día, se estima que uno de cada cien niños recibe un diagnóstico de trastorno del espectro autista (TEA), con una prevalencia cuatro veces mayor en varones que en niñas.

El TEA engloba una amplia variedad de manifestaciones. Mientras algunos afectados requieren cuidados de por vida debido a severos desafíos intelectuales y de comunicación, otros presentan síntomas mucho más sutiles. En cualquier caso, los primeros indicios del trastorno suelen aparecer en los primeros dos años de vida, aunque pueden manifestarse a lo largo de toda la vida. No es raro que coexista con otros trastornos neurológicos o psiquiátricos, como la hiperactividad o el déficit de atención (TDAH).

Factores múltiples detrás del TEA

Si bien el autismo presenta manifestaciones complejas, sus causas resultan aún más intrincadas. La evidencia apunta a una interacción entre factores genéticos, biológicos y ambientales. Aunque han proliferado teorías especulativas sin respaldo científico, los estudios sí han confirmado un fuerte componente hereditario, estimado entre el 40 % y el 90 %. Se han identificado más de un centenar de genes y regiones genómicas vinculadas al TEA, aunque no existe un único gen común a todos los casos.

Sin embargo, solo alrededor de un tercio de los diagnósticos puede explicarse directamente por factores genéticos. La edad avanzada de los padres, por ejemplo, se asocia con un mayor riesgo de autismo en los hijos debido a la acumulación de mutaciones en los espermatozoides. Asimismo, infecciones maternas durante el embarazo pueden desencadenar una respuesta inflamatoria que eleva los niveles de interleucina-17a (IL-17a), afectando tanto el desarrollo cerebral del feto como el equilibrio del microbioma materno.

Estudios en modelos animales han revelado alteraciones inmunológicas, disrupciones en el metabolismo del triptófano —un aminoácido esencial— y cambios en la comunicación entre neurotransmisores clave como el GABA y el glutamato. Intervenciones con bacterias beneficiosas como Lactobacillus y Bifidobacterium han demostrado atenuar el daño neuronal en roedores, mientras que ensayos clínicos en humanos sugieren que medicamentos como la bumetanida podrían mejorar la regulación de estos neurotransmisores y reducir la gravedad de los síntomas autistas.

La microbiota intestinal: una pieza clave

Cada vez más investigaciones señalan a la microbiota intestinal —la comunidad de microorganismos que habita nuestro intestino— como un actor relevante en el desarrollo del TEA. Hasta un 50 % de los niños con autismo presenta trastornos gastrointestinales, acompañados de alteraciones en la composición de su flora intestinal.

Análisis de ADN en muestras fecales revelaron la presencia de bacterias como Clostridium y Desulfovibrio en niños con TEA y problemas digestivos. Además, se observaron diferencias en la abundancia de filos bacterianos como Bacteroidetes, Firmicutes y Actinobacteria en comparación con niños neurotípicos.

¿Puede la disbiosis intestinal influir en el neurodesarrollo? Experimentos en ratones ofrecen pistas alentadoras: la administración de Lactobacillus reuteri logró revertir conductas asociadas al TEA, y trasplantes de microbiota fecal de niños autistas a roedores provocaron cambios de comportamiento similares al trastorno.

En estudios clínicos, treinta niños que recibieron una combinación de probióticos durante tres meses mostraron mejoras en comunicación, sociabilidad y conciencia. Otro ensayo, con Lactobacillus plantarum PS128 administrado a 36 niños, evidenció una disminución en la ansiedad, la hiperactividad y los comportamientos desafiantes, aunque sin cambios significativos en las escalas de diagnóstico conductual.

Hacia nuevas alternativas terapéuticas

El tratamiento del autismo sigue basándose en enfoques integrales que combinan terapias conductuales, educativas y del habla, junto con medicación psiquiátrica y dietas específicas. No obstante, aún no existe un tratamiento aprobado que ataque directamente los síntomas nucleares del TEA, como las dificultades en la comunicación social y los comportamientos repetitivos.

La comprensión de la relación entre microbiota intestinal y cerebro abre nuevas posibilidades. En un futuro, intervenciones basadas en dietas específicas, probióticos o prebióticos podrían modular el microbioma intestinal de forma no invasiva, aliviando algunos síntomas del TEA. Aunque no representaría una cura definitiva, sí podría ofrecer mejoras en la calidad de vida, que es el objetivo principal para muchas familias.