Estados Unidos. El derecho Merrill Kelly y el zurdo Shota Imanaga serán los lanzadores abridores en la final del Clásico Mundial de Béisbol entre Estados Unidos y Japón, el martes, en el loan Depot Park de los Miami Marlins en la ciudad del sol.
En el encuentro, el duelo más épico sería entre el japonés de dos vías Shohei Ohtani y su compañero de los Los Angeles Angels, el jardinero Mike Trout.
El torneo que tuvo una duración de tres semanas concluirá con un choque entre los dos países que poseen las dos mejores ligas profesionales de la pelota mundial.
Estados Unidos es el campeón vigente del Clásico Mundial, tras derrotar a Puerto Rico en la final del 2017. Japón ganó la mitad de las primeras cuatro ediciones del evento, creado en el 2006 por la oficina del comisionado de las Grandes Ligas (MLB) estadounidense, su sindicato de peloteros (MLBPA) y la Confederación Mundial de Béisbol y Softbol (WBSC).
Japón llega a la final con récord perfecto de 6-0 y como líder de carreras anotadas (53) y promedio de carreras limpias (2.33). En la semifinal, anotó dos carreras en el cierre de la novena entrada para dejar a México en el campo, en el partido más emocionante de un torneo que ha tenido encuentros cargados de drama en todas las jornadas.
Será el cuarto enfrentamiento en el Clásico Mundial entre esas dos selecciones. Estados Unidos domina la serie 2-1. Los estadounidenses ganaron el primero encuentro, 4-3, en la edición de 2006. Mientras Japón se impuso 9-4 en 2009 y Team USA dominó en 2017 2-1. Estos últimos dos partidos fueron en ronda de semifinales y el ganador terminó con el trofeo de campeón.
Estados Unidos tiene marca global de 5-1, es líder en jonrones (10), segundo en carreras producidas (49), pero sexto en efectividad (4.33). En sus últimos dos juegos, anotó 23 carreras a Venezuela y Cuba. El torpedero Trea Turner, su noveno bateador en la alineación, logró tres jonrones y ocho impulsadas en esos dos choques.
Kelly, de 34 años, permitió cuatro hits y dos carreras en tres entradas en su anterior aparición en el Clásico Mundial, contra Colombia el 15 de marzo en Phoenix. En su carrera de cuatro años en las Grandes Ligas, el derecho de los Arizona Diamondbacks tiene marca de 36-35 y efectividad de 3.96. El año pasado lideró la Liga Nacional con 33 aperturas, lanzó 200 entradas por primera vez y tuvo foja de 13-8 y efectividad de 3.37.
«Obviamente, es el turno de Merrill Kelly», dijo el manager estadounidense, Mark De Rosa, después de avanzar a la final el domingo. «Creo que mi singular enfoque era [previo a la final], ¿cómo logramos que nuestro bullpen llegue al martes? Ese fue el resultado final. Como hacer para tener disponibles a los mejores relevistas detrás del abridor», agregó.
Imanaga, de 29 años, acumuló cuatro innings de una carrera en dos apariciones en las rondas previas del Clásico Mundial. El estelar de Yokohama Baystar en las ligas mayores japonesas (NPB) viene de una temporada en la que logró marca de 11-4 y efectividad de 2.26 en 143.2 entradas.
El manager del equipo Samurai, Hideki Kuriyama, tuvo la opción de escoger entre Imanaga y los súper estelares de MLB, Ohtani y Yu Darvish, quienes tienen el descanso necesario para comenzar en la final. El hecho de que Imanaga sea el abridor, no descarta a Darvish y Ohtani de aparecer como relevistas.
«Creo que vamos a seguir con la rotación en este momento», dijo Kuriyama. «Creo que cuando piensas sobre los intervalos, así que no creo que haya demasiados números de lanzamiento. Pero tengo que hablar con él directamente, mañana. Pero creo que el abridor seguirá siendo el mismo», agregó.
Si Ohtani aparece como lanzador y enfrenta a Trout, la imagen resumiría la espectacularidad de la quinta versión del campeonato mundial de béisbol.
«Obviamente, Trout versus Ohtani, creo que es especial», dijo el jardinero central Lars Nootbaar, el primer jugador no nacido en Japón que integra la selección nipona.
«Creo que es bueno que Japón contra Estados Unidos esté en la final. Y personalmente, tengo algunos amigos y algunos compañeros de equipo allí también, por lo que lo hace aún más especial y más emocionante», dijo Nootbaar.
Ohtani, de 28 años, es por unanimidad el mejor pelotero del planeta actualmente, tras destronar del puesto a Trout, un hombre que a los 31 años ya tiene estadísticas para ser considerado futuro miembro del Salón de la Fama de Cooperstown.
Por su extraordinaria capacidad para brillar intensamente como bateador y lanzador, Ohtani fue el Jugador Más Valioso de la Liga Americana en el 2021. Trout tiene tres de esos trofeos en su casa. En el Clásico Mundial, Ohtani tiene 2-0, 2.08 y 10 ponches en 8.0 innings como lanzador y batea .450 con cinco extrabases y ocho impulsadas.
Trout batea .318 con cinco boletos y siete carreras impulsadas. En el partido que otorgó el pase a Estados Unidos a la segunda ronda, empujó todas las carreras en un triunfo 3-2 ante Colombia.
