Daniel Ellsberg, quien filtró la extensa y secreta historia de la Guerra de Vietnam conocida como los Papeles del Pentágono, una revelación que llevó a un histórico fallo de la Corte Suprema sobre la libertad de prensa y enfureció a la administración Nixon, sirviendo como catalizador para una serie de allanamientos y “trucos sucios” dirigidos por la Casa Blanca que se convirtieron en el escándalo de Watergate, falleció el 16 de junio en su casa en Kensington, California. Tenía 92 años.
La familia confirmó su fallecimiento en un comunicado. Ellsberg anunció en un correo electrónico a amigos y seguidores el 1 de marzo que padecía cáncer de páncreas y que había rechazado la quimioterapia. Dijo que el tiempo que le quedaba lo dedicaría a dar charlas y entrevistas sobre la invasión rusa de Ucrania, los peligros de la guerra nuclear y la importancia de las protecciones de la Primera Enmienda.
Ellsberg, un activista por la paz con educación de Harvard y doctorado en economía, fue en cierto sentido un inusual activista por la paz. Había servido en el Cuerpo de Marines después de la universidad, con el deseo de demostrar su valía, y se convirtió en un ferviente guerrero frío mientras trabajaba como funcionario en el Departamento de Defensa, analista militar en Rand Corp. y consultor del Departamento de Estado, que lo envió a Saigón en 1965 para evaluar los esfuerzos contrainsurgentes.
Recorriendo el campo vietnamita, donde se unió a las tropas estadounidenses y sudvietnamitas en patrulla, se fue desilusionando cada vez más con el esfuerzo de guerra, concluyendo que no había posibilidad de éxito.
Luego abrazó una vida de defensa, que se extendió desde su filtración en 1971 de los Papeles del Pentágono, una revelación que llevó a Henry Kissinger, asesor de seguridad nacional de Nixon, a calificarlo en privado como “el hombre más peligroso de Estados Unidos”, hasta décadas de trabajo en defensa de la libertad de prensa y el movimiento antinuclear.
Ellsberg cofundó la Freedom of the Press Foundation, una organización sin fines de lucro en Brooklyn, y defendió el trabajo de una nueva generación de filtradores y denunciantes digitales.
También continuó publicando documentos secretos del gobierno, incluidos archivos sobre la guerra nuclear que había copiado mientras trabajaba en la estrategia de “destrucción mutua asegurada” del ejército durante la Guerra Fría, alrededor del mismo tiempo que filtró el estudio que lo convirtió quizás en el denunciante más famoso de la historia estadounidense.
“Cuando copié los Papeles del Pentágono en 1969″, escribió en el correo electrónico en el que anunció su diagnóstico de cáncer, “tenía todas las razones para creer que pasaría el resto de mi vida tras las rejas. Era un destino que habría aceptado gustosamente si eso significaba acelerar el fin de la Guerra de Vietnam, por improbable que pareciera”.
Encargados por el Secretario de Defensa Robert McNamara en junio de 1967, los Papeles del Pentágono comprendían 7.000 páginas de análisis histórico y documentos de apoyo, revelando cómo el gobierno de Estados Unidos había expandido secretamente su papel en Vietnam a lo largo de cuatro administraciones presidenciales.
Los documentos mostraron que los líderes del gobierno habían ocultado dudas sobre el progreso de la guerra y habían engañado al público sobre un aumento de tropas que finalmente llevó a medio millón de estadounidenses a Vietnam, como parte de una guerra que costó la vida de más de 58.000 miembros del servicio estadounidense y millones de vietnamitas.
El estudio recibió un título oficial soso, “Informe de la Oficina del Secretario de Defensa sobre el Grupo de Trabajo de Vietnam”, y una clasificación de “Top Secret – Sensitive”, una designación informal que sugería que el contenido podía causar vergüenza.
Ellsberg, uno de los tres docenas de analistas que ayudaron a preparar el informe, tenía acceso a una copia en Rand Corp., una organización de investigación afiliada a la Fuerza Aérea en Santa Mónica, California. A medida que se intensificaba su oposición a la Guerra de Vietnam, comenzó a sacar los documentos de su oficina, una carpeta completa a la vez, y los fotocopió con ayuda de un colega, Anthony J. Russo, cuya novia era dueña de una agencia de publicidad cercana con una máquina Xerox.
Sus esfuerzos no comenzaron de manera auspiciosa: en su primera noche copiando papeles, activaron accidentalmente una alarma de robo en la oficina, lo que llamó la atención de la policía, que pasó pero no vio indicios de problemas.
Con la esperanza de acelerar el fin de la guerra, el Sr. Ellsberg contactó a varios senadores estadounidenses e intentó compartir los documentos a través de canales oficiales. Al no encontrar interesados, contactó al reportero del New York Times, Neil Sheehan, lo que llevó a la publicación de la primera historia sobre la historia el 13 de junio de 1971, en la portada del Times.
Las revelaciones fortalecieron las críticas a la guerra, horrorizaron a los antiguos colegas del Sr. Ellsberg en el establishment de la defensa y tomaron por sorpresa a la Casa Blanca. Después del tercer día de publicación de las historias, la administración Nixon obtuvo una orden judicial temporal que silenció al Times, bloqueando futuras publicaciones.
El fallo estableció una confrontación legal y periodística, más tarde dramatizada en la película nominada al Oscar de Steven Spielberg “The Post” (2017). Ellsberg, interpretado en la pantalla por Matthew Rhys, ya había comenzado a compartir material del estudio con casi 20 otras organizaciones de medios, incluido The Washington Post, que comenzó a publicar sus propias historias. Cuando también se ordenó a The Post que dejara de publicar, se asoció con el Times en el tribunal, y los periódicos obtuvieron una decisión histórica el 30 de junio, con la Corte Suprema fallando 6 a 3 a favor de permitir que la publicación continuara.
El fallo fue aclamado como una victoria para la Primera Enmienda y una prensa independiente, y pareció frenar el uso del gobierno de la restricción previa como herramienta para bloquear la publicación de historias que no quería que el público leyera. La decisión significaba que los Papeles del Pentágono seguirían encontrando audiencia incluso si el Sr. Ellsberg, que se entregó a las autoridades, enfrentaba una posible condena de 115 años.
A él y a Russo se les acusó de robo, conspiración y violaciones de la Ley de Espionaje, una ley de la Primera Guerra Mundial utilizada para procesar espías y filtradores. Pero un jurado nunca alcanzó un veredicto sobre esos cargos. El juez de distrito William Matthew Byrne Jr. declaró un juicio nulo en 1973, citando una mala conducta gubernamental tan grave como para “ofender el sentido de la justicia”.
Entre otras revelaciones, el juez se enteró de un allanamiento a la oficina del psiquiatra del Ellsberg dirigido por la Casa Blanca y vio evidencia de escuchas telefónicas ilegales contra Ellsberg. También informó que en medio del juicio, uno de los principales lugartenientes del presidente Richard M. Nixon, John D. Ehrlichman, le ofreció un puesto como director del FBI.
Las grabaciones de la Oficina Oval revelaron más tarde que Nixon y sus principales colaboradores habían coordinado para desacreditar Ellsberg y destruir su reputación. “Debemos detenerlo a toda costa. Debemos atraparlo”, dijo Kissinger durante una reunión con el presidente, poco después de que la Corte Suprema fallara sobre los Papeles del Pentágono. Nixon estuvo de acuerdo. “Estos tipos se han colocado por encima de la ley”, dijo, “y por Dios, vamos a ir tras ellos”.
Con ese fin, el presidente ordenó la creación de una unidad especial, apodada jocosamente los Fontaneros debido a sus esfuerzos clandestinos para encontrar y reparar fugas de información clasificada. El grupo irrumpió en las oficinas del Comité Nacional Demócrata en el complejo Watergate en Washington, desatando un escándalo que culminó con la renuncia de Nixon en 1974.
“El destino de Nixon fue desencadenado por la masiva divulgación de los Papeles del Pentágono de Daniel Ellsberg al New York Times y al Washington Post”, escribió Leonard Garment, un abogado de Washington que se desempeñó como consejero de Nixon durante el escándalo, en un ensayo publicado en Los Angeles Times en 1997.
“Nixon y Kissinger”, agregó, “permitieron que la ira se sobrepusiera al juicio político”.
Más tarde, Ellsberg se maravilló de lo que consideraba las consecuencias no previstas de los Papeles del Pentágono. Los propios documentos “no acortaron la guerra ni un día”, dijo, ya que los bombardeos estadounidenses en el sudeste asiático se intensificaron después de que se filtraron.
“Pero lo que sucedió como resultado directo de las revelaciones de los Papeles del Pentágono”, dijo en una entrevista en 2017 con The New York Times, “fue un cambio en la actitud del Congreso, de una actitud complaciente y sin cuestionamientos hacia el poder presidencial y militar a un aumento en el escrutinio y el control”.
Ellsberg también se preguntó en 2017 si, sin la filtración de los Papeles del Pentágono, las revelaciones de Watergate habrían sido suficientes para forzar la renuncia de Nixon.
“Nixon creía que el miedo a la exposición de sus crímenes, su miedo a ser deshonrado por la historia, lo llevó a cometer más crímenes y a enfrentar una acusación”, dijo. “Si no hubiera tenido que enfrentar esa exposición temprana en 1971-1972 por los Papeles del Pentágono, ¿habría cometido esos crímenes? Creo que no”.
En los años siguientes, Ellsberg continuó siendo un defensor apasionado de la paz y la justicia, y un crítico del complejo militar-industrial. Siguió abogando por la desclasificación de documentos gubernamentales secretos y por la rendición de cuentas de los funcionarios responsables de mentir al público.
“La mayoría de los estadounidenses”, escribió en su libro de 2017 “The Doomsday Machine: Confessions of a Nuclear War Planner”, “no tienen idea de los peligros que enfrentamos ahora de armas nucleares”.
Ellsberg fue reconocido con numerosos premios y honores a lo largo de su vida, incluido el Right Livelihood Award en 2006, conocido como el “Premio Nobel Alternativo”, por su papel en exponer la corrupción gubernamental y los peligros de la guerra nuclear.
Daniel Ellsberg dejó un legado duradero como defensor de la libertad de prensa, la transparencia gubernamental y la lucha por la paz. Su valentía y determinación para desafiar el status quo y exponer la verdad continúan siendo una inspiración para muchos defensores de la justicia en todo el mundo.
